Le réseau bitcoin pourrait utiliser 0,5% de la consommation mondiale d’énergie d’ici la fin de l’année, et il pourrait bientôt coûter tellement cher d’exploiter la crypto-monnaie qu’elle cesse d’être rentable.
Ces chiffres proviennent d’un nouveau commentaire publié aujourd’hui (16 mai) dans la revue Joule. Alex de Vries, économiste financier et spécialiste de la blockchain, a travaillé avec soin sur un certain nombre de points de données connus: le nombre d’ordinateurs bitcoin-mining fabriqués l’année dernière, la consommation d’énergie de ces ordinateurs et les coûts énergétiques grandes installations d’ordinateurs serrés, entre autres – pour arriver à une limite absolue absolue pour la consommation d’énergie du réseau bitcoin aujourd’hui: 2,55 gigawatts, soit un peu moins que la consommation d’énergie de l’Irlande.
À la fin de 2018, de Vries calculait, sur la base des données sur la production minière bitcoin en cours, que ce nombre pourrait atteindre 7,67 gigawatts, soit un peu moins que la consommation d’énergie de l’Autriche. Et cela, a-t-il déclaré dans un communiqué, représente environ 0,5% de la consommation mondiale d’énergie.
Ceci est un problème pour plusieurs raisons, les préoccupations environnementales parmi eux. Mais de Vries a montré que cela représente un problème particulier pour les mineurs Bitcoin eux-mêmes: il pourrait bientôt être si cher d’exploiter Bitcoin que le processus cesse tout simplement d’être rentable. [Top 10 des technologies environnementales émergentes]
Pourquoi bitcoin aspire-t-il toute cette énergie? Pour comprendre cela, vous devez en savoir un peu plus sur le fonctionnement du réseau bitcoin.
Bitcoin est une monnaie numérique peer-to-peer. Cela signifie qu’il n’y a pas d’agence centrale qui enregistre qui possède quoi. Au lieu de cela, les utilisateurs de Bitcoin s’appuient sur un enregistrement numérique partagé et horodaté de leurs transactions. Et maintenir ce dossier partagé, en y ajoutant un «bloc» toutes les 10 minutes environ, est l’œuvre d’un effort compétitif mené par des milliers d’ordinateurs dans le monde entier. Ces ordinateurs effectuent collectivement des quintillions de calculs par seconde, chaque «minage», en essayant de résoudre un problème mathématique qui lui donnera le droit de former le bloc suivant sur la chaîne. Et le gagnant toutes les 10 minutes est récompensé par 12,5 bitcoins. C’est plus de 100 000 $ au taux de change actuel de la pièce.
Compte tenu de ces incitations, les mineurs bitcoin ont rempli des entrepôts avec des ordinateurs consacrés à l’exploitation minière. Ces ordinateurs, même les plus efficaces, ont besoin d’une quantité importante de puissance pour fonctionner. Certains détails, comme le nombre de ces ordinateurs fabriqués par an ou les astuces utilisées par les différentes exploitations minières pour les garder au frais, sont des secrets de l’industrie. Mais de Vries a travaillé autour de ce secret pour trouver les données dont il avait besoin pour son calcul.
“[Ce calcul] marque la première fois que la production de minerai bitcoin a été estimée à l’aide de numéros de production [de puce] en amont», écrit-il. “Compte tenu du secret actuel des fabricants de bitcoin, cela pourrait s’avérer un ajout précieux à la boîte à outils pour justifier les tendances de la consommation d’électricité bitcoin.”
De Vries a également souligné que lorsque l’extraction de bitcoin devient plus coûteuse que rentable, cela ne signifie pas que tous les mineurs bitcoin s’arrêteront. Certains mineurs, a-t-il souligné, pourraient voler de l’électricité ou trouver d’autres moyens d’exploiter le bitcoin sans aucun coût personnel. Par exemple, a-t-il dit, un chercheur a extrait de 8 000 $ à 10 000 $ de bitcoin sur un superordinateur universitaire, ce qui a coûté à l’université environ 150 000 $. D’autres mineurs, moins néfastes, écrivait-il, pourraient continuer à exploiter pour des raisons telles que l’anonymat ou l’idéologie libertaire.
Pourtant, de Vries a écrit, le potentiel de Bitcoin à devenir si énergique qu’il cesse d’être rentable est une menace réelle pour le réseau.
